Hoy tuve una conversación interesante con Nick Swift, fundador de Hydrogen Afloat, una empresa de 2 años que ofrece soluciones de energía de hidrógeno para barcos.
Lhyfe Heroes: ¿Cómo se te ocurrió la idea de usar hidrógeno para barcos?
Llevo más de 15 años viviendo en un barco. Cuando vives en un barco todo el año, necesitas generar electricidad para vivir, electricidad para alimentar las luces, la nevera, la televisión y la radio. Intenté imaginar una solución respetuosa con el medio ambiente para reemplazar el funcionamiento de mi motor diésel cuando estaba parado, ya que es a la vez ruidoso y contaminante. Mientras buscaba alternativas, me topé con pequeñas pilas de combustible de hidrógeno y desarrollé un sistema para integrar dicha pila de combustible en el techo de mi barco. Tenía que asegurarme de que fuera seguro y estuviera bien integrado en el diseño de mi barco.
Funcionó tan bien que pensé que otras personas deberían beneficiarse de la tecnología y la idea. Fue entonces cuando decidí crear Hydrogen Afloat.
L.H.: Entonces, ¿cuál es el producto de Hydrogen Afloat?
Fabricamos un producto llamado «HyArk». Es una solución de pila de combustible de hidrógeno para generar energía doméstica en barcos. Ahora utilizamos energía doméstica porque podemos hacerlo AHORA, utilizando cilindros de hidrógeno portátiles. No hay infraestructura de hidrógeno en los canales y ríos, ni estaciones de servicio, por lo que debemos usar bombonas portátiles. Al crear demanda, se desarrollará la infraestructura y luego podremos usar las estaciones de servicio.
Hay mucha gente hablando sobre el hidrógeno (muchas conferencias, eventos, ponencias,...) pero cuando buscas gente que haga cosas, no hay tantas. De eso se trata Hydrogen afloat: tenemos un producto que ya está disponible y que las personas pueden usar en su vida diaria.
L.H.: ¿Cómo cree que va a crecer esta iniciativa?
Con el tiempo, llegaremos a un punto en el que habrá una red para suministrar hidrógeno a las personas, y luego nos centraremos en el hidrógeno como propulsión, en lugar de utilizar diésel para conducir el barco. ¡Tenemos que empezar por las pequeñas cosas! Por supuesto, necesitamos proyectos industriales de hidrógeno a gran escala, pero creo que los proyectos a pequeña escala también son importantes: no podemos pasar de «cero a héroes» de la noche a la mañana. Estamos llevando el hidrógeno a la comunidad. Mucha gente ve el equipo en el barco que navega por los canales Kennet y Avon, entre Londres y Bristol. Para muchas personas, es la primera vez que ven una pila de combustible de hidrógeno. Nos han hecho muchas preguntas, por lo que tenemos la oportunidad de explicar qué es y por qué la utilizamos. Estamos aumentando la conciencia general sobre el hidrógeno y las soluciones con cero emisiones netas.
L.H.: Por ahora, ¿a quién te diriges con esta oferta?
En el Reino Unido, hay 7.500 km de canales y ríos y alrededor de 35 000 personas viven en barcos. Estas personas ya utilizan gas propano en sus barcos para cocinar y calentarse, y muchas están realmente preocupadas por el medio ambiente y la calidad del aire. Quieren adoptar nuevas tecnologías para encontrar soluciones adecuadas para responder a esta preocupación.
L.H.: ¿Cuál es el impacto concreto de una pila de combustible en un barco?
El hidrógeno que utilizamos es hidrógeno gris, hecho de combustibles fósiles. Este es el único hidrógeno disponible en el Reino Unido en este momento. Por lo tanto, las ventajas se centran en la calidad del aire local y en el hecho de que el equipo funciona automáticamente y se enciende cuando es necesario cargar las baterías del barco. Los beneficios del carbono llegan cuando pasamos al hidrógeno verde producido localmente, hidrógeno obtenido a partir de recursos renovables. Luego llegamos a una verdadera solución energética sin emisiones de carbono. Estimamos que ahorramos unos 20 litros de diésel al año, lo que equivale a unos 50 kg de CO2, más el desgaste del motor y el ruido que genera. Nuestro sistema de pila de combustible es prácticamente silencioso cuando funciona.
L.H.: ¿Qué tipo de desafíos ha enfrentado?
El precio de la molécula sigue siendo alto, en comparación con las alternativas, pero estoy seguro de que pronto llegará hidrógeno más barato.
En cuanto a la instalación, fue difícil integrar la unidad de pila de combustible HyArk en el barco respetando su diseño: queríamos mantener el estilo tradicional de un barco estrecho británico, pero también demostrar que se trata de una tecnología nueva e innovadora. Encontrar el espacio en el barco también es un desafío. En el Reino Unido, algunos puentes de los canales son muy bajos, por lo que nuestra solución tenía que ser desmontable y ligera en caso de que tuvieras que pasar por debajo de un puente de este tipo.
Y, por último, no existe ningún reglamento para esta «aplicación nacional» sobre un «sistema de transporte», por lo que tuvimos que desarrollar las disposiciones de seguridad partiendo de los primeros principios y, por lo general, no podemos optar a ninguna subvención.
Pero cada desafío es una oportunidad, ¿no es así?
L.H.: En conclusión, ¿cuál es su visión del hidrógeno en el mercado del Reino Unido?
Creo que hemos perdido parte del liderazgo que solía tener el Reino Unido en la transición energética. Sin embargo, todavía tenemos muchas tecnologías innovadoras desarrolladas en el Reino Unido. El reciente anuncio de más de 200 millones de libras esterlinas para lanzar una flota de vehículos pesados de transporte de mercancías (HGV) sin emisiones acelerará los planes para descarbonizar el transporte por carretera. Esto ayudará a que el mercado del hidrógeno crezca en el Reino Unido, lo que debería ayudarnos con el suministro de hidrógeno.
Esperemos que, en una pequeña parte, en Hydrogen Afloat pongamos nuestro granito de arena para ayudar a la transición energética, abordando algunos de los desafíos del cambio climático.
